Век крокуса недолог - цветок живят всего два-три дня, само растение -две-три недели. Остальное время оно находится в состоянии покоя в земле, за что его и называют эфемероидом. А вот история этого цветка уходит в глубокую древность.

Крокусы - родиной их считается Малая Азия - начали культиви­ровать в Древнем Египте и Ассирии за несколько тысячелетий до нашей эры. Упоминание о них встречаются в египетских па­пирусах, в сочинениях древних врачей и философов. Но не кра­сота этого растения стала тому причиной, а польза. О чем гово­рят два его названия. Первое - «крокус» - произошло от грече­ского слова «kroke» - «нить, волокно». Второе - «шафран» - пе­рекликается с арабским «зеферан» - «желтый». Почему желтый и почему нить? Потому что яркие красно-оранжевые рыльца крокусов в высушенном состоянии напоминают нити, волокна. И именно в таком виде их использовали в качестве красителя. Одежды древних вавилонских, индийских, китайских правите­лей и прекрасных патрицианок шили из желтых тканей, окра­шенных шафраном.

Шафран использовали и как благовоние во время религиоз­ных ритуалов, и как тонкую приправу, которая не только обога­щала вкус и цвет пищи, но и служила хорошим консервантом. И наконец, как лекарство (болеутоляющее, сердечное). Потому шафран был чрезвычайно востребованной пряностью и очень дорогой. Недаром в Испании, стране, которая сегодня продает на мировом рынке самое большое количество шафрана, его на­зывают «золотым цветком». К счастью, это очень сильная пря­ность, ее используют в крайне малых дозах - чтобы окрасить в желтый цвет три литра воды, достаточно двух рылец.

Несмотря на то что многие страны производят эту пря­ность, стоимость ее по-прежнему остается очень высокой. Де­ло в том, что за прошедшие тысячелетия ничего не измени­лось в технологии сбора. Зрелые цветки крокусов собирают вручную. Из них выщипывают или выстригают по три ярко-оранжевых воронковидных рыльца с частью столбика и высу­шивают. Готовый шафран обладает сильным, слегка дурманя­щим ароматом и горьковато-пряным вкусом.

А можно ли собрать эту пряность с крокусов, распустивших­ся в мае на участке? К сожалению, нет. Далеко не все виды кро­кусов годятся для изготовления ценной пряности. Для этой цели выращивают исключительно осеннецветущий крокус посевной (Crocus sativus). Но в собственном саду его можно спутать с без­временником (семейство лилейных), который очень похож на крокус - такие же бокаловидные фиолетовые цветки, и вместе с тем он очень ядовит. Различить растения можно по количеству тычинок: у крокуса их три, а у безвременника - шесть.

Размножается крокус посевной, как все осенние виды этого рода, посадкой клубнелуковиц в легкую питательную воздухо­проницаемую почву на глубину 5-8 см. Шафран - светолюбивая и засухоустойчивая культура. Хороший дренаж - одно из основ­ных условий успешного выращивания. Уход заключается в со­держании почвы в рыхлом состоянии, прополке сорняков, под­кормке и борьбе с вредителями и болезнями. Растения все лето находятся в покое, а осенью одновременно появляются и листья, и бутоны. В средней полосе посадки крокусов на зиму лучше ук­рывать торфом. Можно посадить луковицы в контейнер (это, кстати, предохранит их и от мышей), а после цветения, не выни­мая из контейнеров, хранить в темном прохладном помещении.

Кроме крокуса посевного в качестве пряности и красителя можно использовать осеннецветущие крокус Палласа (С. palasii) с розово-фиолетовыми цветками и крокус прекрасный (С. speciosus) с сиренево-фиолетовыми цветками. Но они в мень­шей степени обладают этими свойствами.